A definição básica de alfabetização visual, do inglês "visual literacy", é a capacidade de ler, escrever e criar imagens visuais. É um conceito relacionado à arte e desenho, mas também possui aplicações muito mais amplas. Alfabetização visual é sobre linguagem, comunicação e interação.
Ensinar química envolve representar visualmente informações em muitas formas, muitas vezes começando com modelos físicos de átomos e pequenas moléculas e desenvolvendo em vários tipos de imagens bidimensionais de orbitais eletrônicos, moléculas e reações químicas. A mudança para áreas especializadas, como a bioquímica, normalmente exige que os alunos desenvolvam uma compreensão ainda melhor de temas de química, como estrutura macromolecular e função. A capacidade de um indivíduo de entender as informações apresentadas na forma de modelos, imagens ou diagramas é chamada de alfabetização visual.
A alfabetização visual precisa ser explicitamente abordada, ao invés de assumir que os alunos compreendem as representações que eles estão vendo. Aspectos importantes para ensinar alfabetização visual incluem a necessidade de representar ideias em uma variedade de formas, para que os alunos possam produzir suas próprias representações visuais.
Um componente indubitavelmente importante da alfabetização visual em bioquímica é a habilidade de compreender a estrutura das proteínas. A relação entre a estrutura e a função é uma premissa fundamental da disciplina, e os alunos precisam compreender a estrutura das proteínas em vários níveis para compreender, de fato, a sua função.
Enquanto a estrutura da proteína é apresentada em todos os livros de bioquímica e ensinada em todas as aulas, existe uma falta de oportunidade para que os alunos desenvolvam, de fato, suas habilidades de alfabetização visual, uma vez que ensinar tipicamente envolve apresentar imagens e assumir que os alunos compreendem as informações que eles estão vendo.
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